CAPE CANAVERAL, Floryda – United Launch Alliance (ULA) pomyślnie wysłało Rakieta Atlas V. w kosmos dzisiaj (13 listopada), po serii opóźnień spowodowanych problemami sprzętowymi i złymi warunkami pogodowymi w miejscu startu.
Rakieta o wysokości 206 stóp (63 metry) wystrzeliła z Space Launch Complex 41 tutaj, na stacji Cape Canaveral Air Force na Florydzie o 17:32 EST (2232 GMT), niosąc ze sobą tajny ładunek dla Narodowego Biura Rozpoznania, który zarządza flotą satelitów szpiegowskich rządu USA.
Wyznaczona jako NROL-101 misja oznacza piąty start ULA w tym roku; firma wypuściła różne inne ładunki dla wojska, a także łazik marsjański Perseverance NASA. Plik Krajowe Biuro Rekonesansu (NRO) skąpił szczegółów na temat ładunku, który jest typowy dla tego typu misji, ale potwierdził, że ładunek został zaprojektowany i zbudowany przez NRO.
Wideo: Blastoff! Amerykański satelita szpiegowski startuje na szczycie rakiety Atlas V.
Związane z: Odtajnione zdjęcia i projekty szpiegowskich satelitów USA (galeria)
Misja, która pierwotnie miała wystartować 3 listopada, została po raz pierwszy opóźniona o 24 godziny, gdy zespół zauważył problem z systemem kontroli środowiska pojazdu. Zamówiono wymianę sprzętu, a załogi pracowały nad wymianą uszkodzonego kanału systemu kontroli środowiska, który dostarcza klimatyzowane powietrze do ładunku rakiety.
Rakieta została przetoczona z powrotem na platformę w celu kolejnej próby startu. W miarę upływu czasu zespoły zauważyły problem z układem paliwowym pojazdu, który uniemożliwiał załadowanie rakiety bardzo schłodzonym tlenem, jednym z jego paliw napędowych. Odliczanie zostało zatrzymane, a start ponownie przełożony.
Ostatnie opóźnienie pochodziło od matki natury w postaci Stan burzy tropikalnej, który nasilił się w huragan w poniedziałek (9 listopada) i groził sprowadzeniem deszczu i wiatru na Florydę, gdy burza przecięła stan. Na szczęście Eta była krótkotrwała, dzięki czemu warunki pogodowe na Przylądku znacznie się poprawiły w piątek.
Prognozy pogody przewidywali 90% szans na korzystne warunki podczas startu w piątek wieczorem, a jedynym powodem do niepokoju są chmury cumulus.
Dzisiejszy start był 29. misją dla NRO i 17. taką misją wykonaną na Atlas V. (pozostałych 12 startów na rakietach Delta IV firmy). Misja NROL-101 była 86. lotem Atlas V od debiutu rakiety. 2002.
NRO wykorzystuje te „oczy na niebie” do dostarczania optycznych i radarowych obrazów Ziemi z kosmosu, a także do wysyłania i przechwytywania zabezpieczonej komunikacji do różnych agencji wywiadowczych.
Jak zwykle w przypadku tego typu misji, NRO nie ujawnił zbyt wielu szczegółów na temat tego startu ani jego ładunku. Jednak ostrzeżenia skierowane do pilotów i żeglarzy oraz a animacja profilu misji z ULA sugerują, że rakieta leci po torze północno-wschodnim, co ostatecznie umieści ją na orbicie o dużym nachyleniu, z regularnymi widokami na półkulę północną.
ULA ma inny ładunek rządowy, który znajduje się na pobliskim podkładzie. Delta IV Heavy ma podnieść ładunek NROL-44 na orbitę w tym roku. Ta misja, która została uziemiona z powodu problemów ze sprzętem na padzie, miała pierwotnie wystartować w sierpniu, ale została odroczone na czas nieokreślony.
Związane z: Pentagon wybiera SpaceX, ULA do rozpoczęcia misji bezpieczeństwa narodowego
Dwustopniowy Atlas V wyjechał na lądowisko z pobliskiego obiektu integracyjnego w czwartek po południu (12 listopada) w czwartej próbie startu. Na miejscu załogi zaczęły przygotowywać rakietę do lotu.
Atlas V jest zasilany mieszanką ciekłego tlenu i RP-1, rafinowanej formy nafty używanej do lotów kosmicznych, oraz ciekłego wodoru w jej górnym stopniu, który został załadowany do rakiety w piątek po południu. Pojazd leciał w konfiguracji „531”, z trzema silnikami rakietowymi na stałe, owiewką o średnicy 17,7 stopy (5,4 m), wyznaczając pierwszą misję NRO wykorzystującą ten wariant.
Był to w sumie czwarty raz, kiedy Atlas V wykonał lot w konfiguracji 531 i była to pierwsza misja, w której wykorzystano nowo zmodernizowane silniki rakiet na stałe. Każdy z trzech poprzednich lotów tej wersji był wyposażony w satelity komunikacyjne AEHF (Advanced Extremely High Frequency) dla armii amerykańskiej.
Na zdjęciach: Atlas V wystrzeliwuje satelitę wojskowego AEHF-6 dla sił kosmicznych USA
Wzmacniacze przypinane rakiety, zwane GEM 63, są produkowane przez Northrop Grumman i zostały stworzone, aby zastąpić poprzednie modele wykonane przez Aerojet Rocketdyne. Każdy z 66-metrowych (20 m) silników rakietowych ma dodatkowe 373 800 funtów ciągu. Według ULA, GEM 63 są łatwiejsze w obsłudze i kosztują mniej niż poprzednie iteracje.
Kiedyś ULA Vulcan Centaur rakieta leci, będzie napędzana mocniejszą wersją stałych silników rakietowych, zwanych GEM 63XL. Testując mniejszą wersję na Atlas V, producent rakiet planuje dokładnie przetestować możliwości GEM przed przymocowaniem go do Vulcan.
Przygotowania do startu NROL-101 rozpoczęły się kilka miesięcy temu, 11 września, kiedy zespoły zaczęły układać rakietę Atlas V wewnątrz obiektu integracyjnego sąsiadującego z wyrzutnią. Zespoły ULA rozpoczęły od umieszczenia pierwszego stopnia na mobilnej platformie startowej Atlas, a następnie dodały do pojazdu trzy silniki rakietowe na paliwo stałe, a na końcu górny stopień. Ładunek został zainstalowany 26 października.
Dzisiejsze uruchomienie było pierwszym z planowanego podwójnego nagłówka w ten weekend, jak SpaceX przygotowuje się do uruchomienia kolejnej misji załogi na Międzynarodową Stację Kosmiczną. W sobotę wieczorem (14 listopada) rakieta Falcon 9 ma wystrzelić z Pad 39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego NASA, zabierając ze sobą załogę złożoną z czterech astronautów.
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, Mike Hopkins, Shannon Walker, Victor Glover i Soichi Noguchi z Japonii wyruszą w 8,5-godzinny lot na ISS. Załoga ma pozostać na stacji przez sześć miesięcy, rozpoczynając pierwszą długotrwałą misję z Florydy. Start jest zaplanowany na 19:00 czasu wschodniego (0049 GMT 15 listopada) i start będzie transmitowany na żywo na Space.com.
Obserwuj Amy Thompson na Twitterze @astrogingersnap. Śledź nas na Twitterze @Spacedotcom lub Facebooku.
