Tom Aspinall czuje, że po rocznej nieobecności „ma nową nogę”.

Oczekiwania wśród fanów były duże, gdy Tom Aspinall i Curtis Blaydes uścisnęli sobie dłonie przed ich starciem w O2 Arena w Londynie rok temu.

Hałas był ogłuszający, gdy rozpoczęło się główne wydarzenie wagi ciężkiej, ale 15 sekund później oklaski i zapierające dech w piersiach śpiewy zmieniły się w oszołomione westchnienia, gdy Brytyjczyk upadł na płótno, trzymając się za kolano.

Aspinall, lat 30, zerwał więzadło poboczne przyśrodkowe (MCL) i łąkotkę oraz doznał uszkodzenia więzadła krzyżowego przedniego (ACL) podczas kopnięcia.

Amerykanin Blaydes został ogłoszony zwycięzcą, podczas gdy seria pięciu zwycięstw Aspinalla w UFC, impet i pewność siebie zostały zniszczone.

Co ciekawe, była to kontuzja, którą Aspinall znosił przez lata i początkowo doznawał przed podpisaniem swojego pierwszego kontraktu z UFC w 2020 roku. Jednak nigdy nie miał czasu, aby je naprawić, przewracając przeciwników i katapultując się w rankingach wagi ciężkiej.

Pomimo tego, że jego kolano całkowicie zawiodło, gdy stawka była najbardziej zagrożona, pozwoliło to Aspinallowi na operację, rozwiązując problem, który nękał go przez całą karierę w UFC.

Oczekuje się, że powróci rok później, by w sobotę zmierzyć się z Polakiem Marcinem Tyburą na UFC w londyńskiej O2 Arena.

„Szczerze mówiąc, czuję, że mam nową nogę” – powiedział Aspinall dla BBC Sport.

„Cała moja noga – to nie było tylko kolano – cała moja noga była nieaktywna przez tak długi czas. Moja kostka i biodro były naprawdę sztywne z powodu braku możliwości używania nogi przez lata, więc teraz jest ruchoma, ruchoma, wybuchowa i dobrze się z nią czuję”.

„Możliwość trenowania na dwóch nogach jest o wiele łatwiejsza niż wcześniej. Nie tylko łatwiej.” [physically]ale psychicznie łatwiej. Mogę zrobić tyle okrążeń, ile chcę, tyle różnych ćwiczeń i ruchów, ile chcę, bez obawy, że moje kolano się podda lub spuchnie, więc jest świetnie”.

Aspinall ujawnił, że najgorszą częścią bycia kontuzjowanym było prawie całkowite unieruchomienie.

„Ogólnie trudno jest być zranionym, zwłaszcza publicznie. To co najmniej uderzenie w ego, nie jest zbyt ładne” – powiedział Aspinall.

„Najgorsze było, gdy nie mogłem chodzić, nie mogłem sam wstać, nie mogłem dostać czegoś do picia, nie mogłem wyjść na zewnątrz”.

„To był dziwny czas, ale już się skończył. To już przeszłość, a moje kolano jest w pełni wyleczone i naprawdę cieszę się, że mogę iść dalej”.

„Dywizja ciężka jest najlepsza, jaka kiedykolwiek była”

Dywizja wagi ciężkiej zmieniła się diametralnie podczas nieobecności Aspinalla.

W styczniu były mistrz Francis Ngannou został pozbawiony tytułu, kiedy opuścił UFC przed późniejszymi występami Wstąpienie do PFL.

Jon Jones awansował z wagi półciężkiej i pokonał Ciryla Gane’a w walce o pas Marsz, a UFC zaangażowało się w ekscytującą bitwę przeciwko byłemu mistrzowi Stipe Miocicowi w swojej pierwszej obronie 11 listopada w Nowym Jorku.

Tymczasem Rosjanin Siergiej Pawłowicz dominował, zdobywając trzy nokauty w pierwszej rundzie w ciągu roku, w tym zwycięstwo nad Blaydesem w kwietniu, dzięki czemu awansował na drugie miejsce w rankingu.

„Myślę, że pierwsza piętnastka jest najlepsza [heavyweights] „Moim zdaniem to nigdy nie zdarzyło się w UFC” – powiedział Aspinall.

„Ci faceci nie są perspektywami, udowodnili, że są konkurentami i to jest świetne”.

„Wszystkie mnie ekscytują i wszystkie są niewiarygodnie niebezpieczne. Nie mogę się doczekać walki z którymkolwiek z nich, ale moją wymarzoną walką byłby Jon Jones.”

Aspinall zajmuje obecnie piąte miejsce w wadze ciężkiej i spotyka weterana, 37-letniego Tyburę, który jest pięć miejsc niżej od niego.

Aspinall pokonał Aleksandra Wołkowa w Londynie w marcu ubiegłego roku, ale w tygodniu walki pojawiły się wątpliwości, czy Rosjanin zostanie dopuszczony do rywalizacji po inwazji na jego kraj na Ukrainie.

Ze względu na niepewność Tybura został sprowadzony jako rezerwowy, więc Aspinall spędził dni poprzedzające wydarzenie, przygotowując się do obu zawodników.

„Między mną a Tyburą zawsze było jak niedokończona sprawa. Przyszedł, aby ze mną walczyć, a my nie musimy walczyć i to zawsze trochę mnie denerwowało” – powiedział Aspinall.

„Myślę, że jest niebezpiecznym przeciwnikiem. Facet jest dobry we wszystkim, dobry we wszystkim, jest bardzo wytrzymały, ma niekonwencjonalny styl, więc muszę się upewnić, że jestem dobrze przygotowany.

„Jeśli mogę być jak mój dziadek, to całkiem nieźle”

Walka Aspinalla z Tyburą będzie jego szesnastą w ciągu prawie dziewięciu lat jako zawodowiec, ale będzie to jego pierwsza walka bez dziadka Petera, który zmarł w maju.

W poście na Instagramie, Aspinall opisał swojego dziadka jako „legendę” i „głowę swojej rodziny”.

„Był ważnym czynnikiem w moim życiu i ma to wszystko wspólnego z moją karierą” – powiedział Aspinall.

„Jest ze mnie bardzo dumny. Jestem trochę smutny, wiedząc, że ostatni raz widział mnie walczącego, kiedy byłem kontuzjowany. Mam tylko nadzieję, że zobaczy następną walkę, gdziekolwiek teraz jest.”

„To będzie mój pierwszy bez niego, więc to będzie emocjonujący dzień”.

Aspinall kontynuował: „Był naprawdę miłą, zrelaksowaną i miłą osobą. Wiele osób mówi, że mam podobny charakter”.

„Jeśli mogę być taki, zawsze miły, jeśli mogę być taki, to całkiem nieźle”.