Manchester United nie miał problemów z wykonaniem swojej pracy, która rozpoczęła się od zwycięstwa 3: 2 z Włochami w półfinale z Romą w zeszłym tygodniu i ułatwiła im awans do czwartkowego finału Ligi Europy.
Ale to nie rywale Premier League Arsenal, z którymi spotkają się 26 maja w Gdańsku, ale Hiszpanie Villarreal, którzy po bezbramkowym rewanżu w Londynie są w pierwszym wielkim finale.
Żółta łódź podwodna, jak nazywana jest Villarreal, zemściła się za półfinałową porażkę Ligi Mistrzów 2006 z Arsenalem wygrywając 2: 1 w dwumeczu, podczas gdy United zdominowało Romę 8-5.
Wejście United do finału oznacza, że Manchester może w tym roku sięgnąć po oba najważniejsze europejskie tytuły, ponieważ sąsiedzi City zmierzą się z Chelsea w finale Ligi Mistrzów trzy dni później.
Tylko Milan, kiedy AC wygrał Ligę Mistrzów w 1994 roku, a Inter wygrał ówczesny Puchar UEFA, jak dotąd dokonał tego wyczynu.
United przeżyło wczesny szok, gdy były zawodnik Henrikh Mkhitaryan wyszedł z bramki, ale Edinson Cavani pokonał Edinsona Cavaniego trzecią szansą w meczu w 39. minucie, aby uspokoić ich nerwy.
Wcześniej został rzucony w poprzeczkę i obronił strzał bramkarza Antonio Mirante.
I to proste uderzenie głową Cavaniego po dośrodkowaniu Bruno Fernandesa w połowie drugiej połowy sprawiło, że remis był jednoznaczny.
„To wielkie osiągnięcie” – powiedział kapitan United Harry Maguire w rozmowie z BT Sport. „Oczywiście nie wygraliśmy dzisiejszego meczu, co jest rozczarowujące, ale wykonaliśmy ciężką pracę w pierwszym meczu.”
Roma, którego w następnym sezonie będzie trenował były szef United, Jose Mourinho, słusznie wyrównał, gdy Edin Dzeko przybył z bliskiej odległości i wkrótce po tym, jak Bryan Cristante pojawiał się co godzinę o pełnej godzinie.
Bramkarz United, David de Gea, odwołany z meczów Ligi Europy, strzelił imponujące interwencje Pedro i Mkhitaryan, gdy trzeci gol mógł spowodować powrót do gry.
Nastolatek Nicola Zalewski odebrał tego wieczoru zwycięzcę, ale jego sfałszowany debiutancki gol przyniósł jedynie spóźnione pocieszenie.
– W tym sezonie spędziliśmy kilka wspaniałych europejskich nocy i kilka wspaniałych zwycięstw – powiedział Cristante UEFA.com. „Szkoda drugiej połowy w Manchesterze”.
Ole Gunnar Solskjaer przegrał ostatnie cztery półfinały jako menedżer United, ale w końcu mógł zasmakować zwycięstwa.
Villarreal również ukończył hoodoo z ostatnich czterech, przegrywając wszystkie pięć z poprzednich półfinałów w różnych konkursach.
Unai Emery, były menedżer Arsenalu, wygrał trzy europejskie ligi z Sevillą i ponownie mierzy się z chwałą.
Prawie powtórzyli swój wczesny gol z pierwszego meczu, ale bramkarz Bernd Leno dobrze obronił przed Samuelem Chukwueze, który później został wyniesiony kontuzjowanym.
Pierre-Emerick Aubameyang trafił w słupek drużyny Arsenalu w pierwszej połowie curlingiem i przeszedł do stolarki ze swoją ostatnią stawką, po czym został zastąpiony 10 minut przed końcem z powodu trwających skutków infekcji malarią.
Ale Villarreal utrzymał historyczną randkę w United pod koniec tego miesiąca, a Arsenal – dopiero dziewiąty w kraju – stoi przed gorzko rozczarowującym zakończeniem kampanii.
– Jesteśmy zdruzgotani, naprawdę rozczarowani, ale musimy pogratulować Villarrealowi dotarcia do finału – powiedział menedżer Arsenalu Mikel Arteta.
Zofia Nałkowska jest autorką publikującą na portalu humanmag.pl, gdzie zajmuje się tematami z zakresu aktualności, polityki, biznesu, technologii, sportu, rozrywki i stylu życia. Koncentruje się na rzetelnym przekazywaniu informacji, śledzeniu bieżących wydarzeń oraz prezentowaniu tematów ważnych dla czytelników w sposób jasny, przejrzysty i przystępny.