Pomyślałem „Chryste, to wszystko się zawali”

„To był okropny, okropny czas. Ale z naszego punktu widzenia Virgin odeszła, jeśli spojrzeć na to, nasza marka jest teraz silniejsza niż w 2019 roku”.

Branson nie ukrywał swojego sprzeciwu wobec Brexitu. W przeszłości nazwał to „wielopokoleniową katastrofą”. Powstrzymuje się jednak od powiedzenia, że ​​obecny kryzys kosztów utrzymania w Wielkiej Brytanii – z rosnącą inflacją przewyższającą kraje kontynentu – jest momentem „mówiłem ci”.

„Wyraziłem swoje stanowisko, że wierzę, że Wielka Brytania ucierpi, nie będąc częścią Europy”, mówi.

„Nadal wierzę, że jeśli tak jest, to historia zdecyduje, czy tak jest, czy nie”.

Na imprezie w centrum Austin, dzień po naszym wywiadzie, nie mógł powstrzymać się od pobicia ministrów o zbliżającej się akcji protestacyjnej na brytyjskich liniach kolejowych.

Będąc na czele prywatyzacji, firma Virgin uruchomiła swoją ostatnią usługę kolejową w grudniu 2019 r., po tym, jak jej oferta obsługi linii zachodniego wybrzeża została uznana za naruszenie zasad przetargowych.

„Przekształciliśmy brytyjską sieć kolejową, pracownicy uwielbiali pracować dla Virgin”, mówi, wkrótce po ucałowaniu buta brytyjskiego dziennikarza, którego torebkę Virgin Atlantic zgubiła podczas swojego dziewiczego lotu. „Wyczuwam, że drużyna zaraz zastrajkuje… To by się nie wydarzyło, gdyby Virgin dowodziła”.

Obecnie Branson prawdopodobnie bardziej otwarcie mówi o wojnie Rosji z Ukrainą.

Na początku tego miesiąca zaatakował prezydenta Francji Emmanuela Macrona za to, że prosił, by nie upokarzał Rosji. Branson zemścił się, nazywając komentarze „niewrażliwymi i błędnymi” na Twitterze.

„Skrytykowałem słowo he… [Macron] używany”, mówi. „Byłem zdecydowanie zaskoczony, że użył tego słowa, ponieważ, wiesz, myślę, że kiedy jesteś w sytuacji wojennej, wszystko musi być bardzo jasne.

„Jeśli cofniesz się do czasów II wojny światowej, jeśli mieszkał w Londynie, jak De Gaulle, było czarno-białe: chciał, żeby Niemcy wyjechali z Francji. I myślę, że powinno być czarno-białe, dopóki Ukraińcy nie zdecydują inaczej.

„To, co Putin przyniósł światu, jest niewybaczalne. Zagrożona jest nie tylko Ukraina. To Polska, jest tak wiele potencjalnych krajów, które mogą być zagrożone, jeśli nie staniemy na miejscu”.

Branson mówi, że jest w stałym kontakcie z prezydentem Ukrainy Wołodymyrem Zełenskim.

Miał nadzieję, że „The Elders”, organizacja pozarządowa założona przez Nelsona Mandelę i finansowana przez Bransona, mogła przede wszystkim zapobiec wybuchowi działań wojennych.

„Rozmawiałem z nim [Zelensky] czasami przed inwazją, ponieważ mamy organizację o nazwie The Elders, która stara się zakończyć konflikty.

„A ja tylko próbowałem sprawdzić, czy jest, czy jest coś, co możemy zrobić, aby spróbować wypełnić lukę między Ukrainą a Rosją.

„Rozmawiałem z nim dzień po inwazji. Skontaktował się z nami, czy rozważymy – myślę, że wtedy nie wierzył, że Putin zajdzie tak daleko – chciał wiedzieć, czy moglibyśmy zrobić przedstawienie w regionie Donbasu. A teraz myślimy o zrobieniu czegoś w Polsce.”

Pomijając Ukrainę, Branson jest ewidentnie w lepszej sytuacji i zdeterminowany, by spędzić za sobą kilka trudnych lat.

„Posiadanie zespołu to jeden z najbardziej satysfakcjonujących momentów w moim życiu [at Virgin Atlantic] wszystkich mylić” – mówi.

Sugeruje, że Virgin Atlantic, kamień węgielny imperium Bransona, wciąż lata, jest powodem do dumy. Znane marki, takie jak Pan-Am, Trans World Airlines i British Caledonian, odeszły na bok od czasu pierwszego lotu z Gatwick lata temu.

„Jeśli cofnę się o 38 lat do pierwszego lotu Virgin Atlantic i pamiętam, jak siedziałem tam, rozglądając się po kabinie, z żoną i córką Holly siedzącymi na moich kolanach. I myśląc: „Czy ta linia lotnicza za 20 lub 30 lat może być tak wyjątkowa, jak jest dzisiaj?”.

„Wszystkie loty są tak dobre, jak ten pierwszy”.

„Tak, Virgin Atlantic i ja zostaliśmy zaatakowani. Ale wszyscy wyszliśmy naprawdę silni”.

„Myślę, że udowodniliśmy, że wszyscy krytycy się mylili” — mówi, ponownie wbijając wzrok. Potem się uśmiecha.