Virgin Orbit używa rakiety zwisającej pod skrzydłem specjalnie przerobionego, emerytowanego odrzutowca pasażerskiego Boeing 747-400 N744VG, zwanego „Cosmic Girl”, do wysyłania satelitów w kosmos. Start będzie pierwszą misją kosmiczną w Wielkiej Brytanii.
Rakieta o długości 670 stóp nazywa się LauncherOne i przeniesie w kosmos ponad 25 000 kg ładunku. W najbliższych dniach zostanie załadowany ośmioma małymi satelitami, w tym sześcioma z Wielkiej Brytanii i dwoma z Omanu i Polski, i wyniesionych w kosmos. Projekt, nazwany „start me up”, będzie miał znaczną przewagę nad pionowymi startami rakiet ze względu na zmienne miejsca startu w zależności od ostatecznej orbity satelity.
Cosmic Girl wylądowała w Spaceport Cornwall w Newquay w Wielkiej Brytanii 11 października 2022 r. i według UK Aviation News została specjalnie wybrana przez flotę Atlantyku Virgin po spędzeniu lat jako G-VWOW latających turystów przez Atlantyk. Data premiery nie została jeszcze sfinalizowana. Uważa się jednak, że może to nastąpić już w listopadzie.
Lider eskadry Matthew Stannard, główny pilot Virgin Orbit, powiedział: „Jesteśmy twoim Uberem. Zabierzemy Cię dokładnie tam, gdzie chcesz. „
Stannard, szybki pilot odrzutowców w Royal Air Force, powiedział Reuterowi: „Spójrz na huragan, który właśnie uderzył we Florydę; NASA nagle wychodzi i mówi, że chcemy lepszego śledzenia tego typu rzeczy. Potrzebuję więc satelity, który krąży lub patrzy na miejsce na Ziemi, kiedy go potrzebuję. Nie chcę tego za dwa lata czy rok, ludzie chcą tego teraz i właśnie wtedy pojawi się coś takiego jak Airlaunch i może bardzo dobrze służyć temu rynkowi”.
„Zabieramy go na miejsce startu, a następnie wykonujemy, w przypadku samolotu, bardzo dynamiczny manewr, w którym wystrzeliwujemy go w stromym położeniu, aby zapewnić mniej pracy rakiecie, gdy odlatuje. Rakieta wypada z samolotu, odrywamy się i rakieta leci w kosmos” – powiedział Stannard.
Samolot zadebiutował w kosmosie 25 maja 2020 r. nad pustynią Mojave w USA. Jednak Launcher One nie był w stanie dotrzeć w kosmos po wystrzeleniu Kosmicznej dziewczyny nad Oceanem Spokojnym. 17 stycznia 2021 r. drugi start z powodzeniem dostarczył 10 CubeSatów wielkości pudełka po butach na niską orbitę okołoziemską.
W wywiadzie z 2015 r. Richard Branson powiedział: „Nigdy nie myśleliśmy o satelitach, kiedy początkowo myśleliśmy o Virgin Galactic. Pomyślałem tylko o ludzkich kosmicznych podróżach i osobistym pragnieniu, by polecieć w kosmos i spróbować spełnić marzenia i tak dalej. A potem zaczynasz to robić, nagle uświadamiasz sobie, że jest w tym zupełnie inny aspekt. Co jest równie ekscytujące.
Źródła: Associated Press, Reuters.
Joanna Bator jest autorką publikującą na portalu humanmag.pl, gdzie zajmuje się tematami z zakresu aktualności, polityki, biznesu, technologii, sportu, rozrywki i stylu życia. Koncentruje się na jasnym i rzetelnym przekazywaniu informacji, śledzeniu bieżących wydarzeń oraz prezentowaniu historii i tematów istotnych dla czytelników w przystępny i zrozumiały sposób.