UNiewielu australijskich fanów sportu słyszało w tym miesiącu o Jian Fang Lay. Pomimo tego, że pojawił się na wszystkich igrzyskach olimpijskich od Sydney 2000 i zdobył siedem medali na Igrzyskach Wspólnoty Narodów, 48-latek uciekł. Przy minimalnym finansowaniu i ograniczonym zasięgu mediów australijscy tenisiści stołowi zbyt często pracują w ciemności.
Już nie. Uczestnicząc w Tokio 2020, Lay jest jedną z dwóch Australijek, które wzięły udział w sześciu Igrzyskach Olimpijskich. Naród był entuzjastycznie nastawiony do jej startu do trzeciej rundy indywidualnego konkursu tenisa stołowego kobiet – Lay stała się postacią kultową. W niedzielę powróci do stołu w rywalizacji drużynowej.
„Boję się teraz wychodzić” – śmieje się Lay, zapytana o jej nowo odkrytą sławę w domu. „Wszyscy mnie znają. Jestem bardzo wdzięczny za wsparcie Australii – wszystkie wiadomości, idź, idź, idź. To znaczy wiele. „
Urodzony w Chinach Lay przeniósł się do Melbourne w 1994 roku i wkrótce stał się jednym z najlepszych tenisistów stołowych w Australii. Spędziła większość następnych dwóch i pół dekady jeżdżąc po świecie i reprezentując Australię na Mistrzostwach Oceanii, Mistrzostwach Świata, Igrzyskach Wspólnoty Narodów i Igrzyskach Olimpijskich.
Jako matka dwójki dzieci Lay chciałaby podziękować swojemu mężowi Jorge Lay za wsparcie w reprezentacji Australii. „W pełni mnie wspiera – co roku zwalnia pracę, aby móc opiekować się naszymi dziećmi podczas mojej nieobecności” – powiedziała w 2017 roku.
Lay był późnym powołaniem na Igrzyska w Tokio po przejściu Stephanie Sang na emeryturę. Lay mówi, że nie martwiła się swoim późnym wejściem. „Nie przeszkadzało mi to”, mówi. „Kiedy usłyszałem, że jestem w zespole, byłem bardzo podekscytowany”.
Jednak główny trener tenisa stołowego w Australii, John Murphy, żarliwie mówi o gotowości Laya do zaakceptowania miejsca w kadrze w ostatniej chwili. „To tylko pokazuje, jak profesjonalny jest Jian” – mówi. „Była przygotowana i gotowa, nawet za późno”.
Lay, numer 156 na świecie – najwyżej notowana australijska zawodniczka – miała udany start w kampanii w Tokio. W kwalifikacjach pokonała Kubańczyk Daniela Fonseca, a w pierwszej rundzie triumfowała nad Włoszką Deborą Vivarelli. Lay pokonała wówczas Polkę Qian Li i przeszła do trzeciej rundy – i tym samym osiągnęła swój najlepszy indywidualny występ olimpijski.
Ale wymarzony bieg Laya dobiegłby końca we wtorek i przegrał cztery sety do zera na rzecz trzykrotnego mistrza Europy i srebrnego medalisty z Rio 2016, Han Yinga z Niemiec. To było złamane serce dla Lay, która prowadziła 5-0 w pierwszym secie, ale doznała kontrowersyjnej decyzji sędziego, a pierwszy set wyrównał po tym, jak jej przeciwniczka dogoniła.
– Sędzia dał punkt zawodnikowi z Niemiec – mówi Lay, wciąż wyraźnie rozczarowany wezwaniem. „Dlatego przegrałem pierwszy mecz. W drugim meczu pomyślałem trochę więcej [about it]. Ale jest bardzo dobrą zawodniczką. Dałam z siebie wszystko.”
Ponieważ Niemcy i Australia spotkają się w niedzielę w drużynowych rozgrywkach, może być oczekiwany rewanż. „Może zagram to jeszcze raz” – dodaje. – Ale za drugim razem będę wiedział, co robić.
Trener Murphy mówi, że jest wdzięczny za doświadczenie, jakie Lay wnosi do zespołu. „Największą rzeczą, jaką przynosi do Australii, jest jej przekonanie, że może wygrać na największej scenie” – mówi. „To właśnie wychodzi na Igrzyska Olimpijskie, kiedy grasz przeciwko mistrzowi Europy, wielokrotnemu mistrzowi Europy – pokazuje to kolejnemu pokoleniu australijskich graczy, że można rywalizować na najwyższym poziomie. To duża część – ten czynnik wiary ”.
Zapisz się na nasz briefing Tokio 2020 ze wszystkimi wiadomościami, widokami i zapowiedziami Igrzysk Olimpijskich i Paraolimpijskich.
Murphy jest również wdzięczny za boom w swoim sporcie w Australii. Sport zbliża się do finansowego klifu po tym, jak Australijski Instytut Sportu obciął potężne fundusze na tenis stołowy Australia na lata 2021-2022. Wcześniej otrzymywali ćwierć miliona dolarów rocznie.
„W przypadku tenisa stołowego niezwykle ważne było, aby osiągnąć zasięg, który Jian osiągnęła dzięki wynikom, które osiągnęła tutaj w Tokio” – mówi Murphy. „Z perspektywy oddolnej będziemy oczywiście mieli napływ młodych graczy zainspirowanych występem Jiana i zespołu.
„Z punktu widzenia wydajności opieramy się na przyszłorocznych Igrzyskach Wspólnoty Narodów i Igrzyskach Olimpijskich w Paryżu z Jianem w naszych planach” – kontynuuje. „Każdy gracz, który osiągnął wyniki, które dostał tutaj Jian, poszedłby na Igrzyska Wspólnoty Narodów z szansą na medale. Tak więc z punktu widzenia wydajności jest to dla nas ogromne ”.
Pokorny laik nie myśli tak daleko naprzód. „Sześć Igrzysk Olimpijskich to wielki sukces zarówno dla mnie, jak i dla mojego zespołu”, mówi. „Myślę, że to dużo czasu, aby przejść [to Paris] – Trzy lata to bardzo długo. Mam plan roczny – nie myśl za dużo [about the longer-term]”.
Zamiast tego Lay jest po prostu szczęśliwa, że jej sport cieszy się nową popularnością w Australii. „Teraz wiele osób może wiedzieć, jak dobry jest tenis stołowy” – mówi. „Wiesz, tenis stołowy to gra logiczna. Musisz grać mądrze i szybko.”
Zofia Nałkowska jest autorką publikującą na portalu humanmag.pl, gdzie zajmuje się tematami z zakresu aktualności, polityki, biznesu, technologii, sportu, rozrywki i stylu życia. Koncentruje się na rzetelnym przekazywaniu informacji, śledzeniu bieżących wydarzeń oraz prezentowaniu tematów ważnych dla czytelników w sposób jasny, przejrzysty i przystępny.